Conform dictionarului, tornada este un vartej cu vanturi puternice, compus din ploaie si praf, care se rasuceste in spirala, fiind frecvent, de obicei, la sfarsitul primaverii si inceputul verii”. Tornadele se formeaza in anumite zone ale globului, nu peste tot, cel mai frecvent sunt afectate zonele din Statele Unite ale Americii, sudul Americii de Sud, sudul Africii si estul Asiei. In Europa, asemenea fenomene iau nastere foarte rar si nu au forta pe care o manifesta in celelalte zone.

Tornada arata ca o coloana de aer incarcata cu praf si diferite alte materiale, de forma unei palnii intoarse, care se deplaseaza deasupra pamantului cu o viteza ce depaseste rar 10km/h si distanta nu depaseste in general 100 km. De regula, durata de viata a unei tornade nu este mai mare de o ora. Vartejul acesteia are o inaltime de pana la 500 de metri. In interiorul tornadei viteza aerului este foarte puternica, ajunge si la 100 km/h, uneori chiar si la 500 ( in anul 1958, tornada care a afectat Wichita Falls, Texas,a a vut o viteza de 540 Km.h, cea mai mare inregistrata vreodata), asa se explica puterea distructiva a tornadelor. Presiunea aerului in interiorul palniei este foarte scazuta, ceea ce face ca atunci cand intra in contact cu presiunea interna mai mare, a cladirilor, acestea risca sa explodeze. In functie de intensitatea acestor fenomene, de puterea lor de distrugere, ele pot fi clasificate, pe baza scarii Fujita, de la F0 la F5. Conform acestei scari, cu fiecare gradatie in plus, forta tornadelor creste de zece ori.

Procesul de formare al unei tornade este interesant si spectaculos in acelasi timp, pentru a se forma este nevoie ca razele solare sa incalzeasca suprafata terestra, dar aceasta incalzire trebuie sa se faca inegal (unele suprafete sa fie mai incalzite decat celelalte), astfel incat aerul supraancalzit de la suprafata solului sa se ridice in atmosfera si locul sau sa fie luat de aerul rece de la mare inaltime. Continuand sa se inalte, aerul cald acumuleaza energie, iar aerul rece este la randul lui incalzit si ridicat. In urma acestui proces, in atmosfera ia nastere un curent care se inalta continuu.

In Statele Unite ale Americii, pe campiile din sud-estul tarii, tornadele iau nastere in urmatoarele conditii: aerul cald si umed din Golful Mexic intalneste aerul uscat dinspre Mexic si masele de aer rece, polare. Cand toate aceste trei mase se intalnesc, ia nastere o miscare de rotire care formeaza norul ce produce tornada. Se pare ca aerul rece care cade cu viteza spre sol duce cu el tornada in jos si concentreaza intreaga forta a furtunii intr-un singur punct pe sol. Daca ar fi eliberata instantaneu, energia unei tornade de nivel F5 ar avea efectul a cinci bombe atomice.